Ciclo del Carbono 14

Todos los elementos químicos tienden a degradarse a lo largo del tiempo. Los más estables pueden durar varios miles de millones de años, en cambio, hay otros que solamente existen durante unas fracciones de segundos.

Al tiempo que transcurre para que la cantidad de un elemento químico se reduzca a la mitad, se llama vida media del elemento. Una de las aplicaciones más importantes de la vida media es datación de fósiles y materiales muy antiguos. Para ello se utiliza la vida media de un isótopo de carbono llamado carbono 14.

El átomo de carbono normal está formado por 6 protones, 6 electrones y 6 neutrones, en cambio el carbono 14 tiene 6 protones, 6 electrones y 8 neutrones.

El método de radiocarbono fue desarrollado por un grupo de científicos, lidereados por el Profesor Willard F. Libby después de la Segunda Guerra Mundial. Recibió el premio Nobel de química en 1960.

Los rayos cósmicos que bombardean a la tierra provocan que se formen algunos átomos de carbono 14 a partir del carbono normal. Todos los seres vivos al alimentarse renuevan el material con el que están hechos, en particular renuevan su carbono, pero al morir, éste deja de renovarse. La cantidad de carbono 14 que hay en el organismo empieza a disminuir.

La vida media del carbono 14 es de 5760 años, esto significa que un organismo que murió hace 5760 años tiene actualmente la mitad del carbono 14 que tenía cuando murió.

Hoy en día es posible medir con bastante precisión la cantidad de carbono 14 que tiene un material orgánico y por lo tanto saber la edad de dicho material.