La invención de las cifras tiene una historia larga y compleja que comenzó hace más de 5000 años. No es fácil reconstruir cómo y por qué se les ocurrió a algunas sociedades comenzar a representar los números a través de signos gráficos. Los historiadores tienen hipótesis diferentes para interpretar los descubrimientos arqueológicos. Sin embargo, muchos coinciden en afirmar que los registros de intercambios comerciales aparecen cuando se desarrolla la agricultura y comienza la vida urbana. Esto hace necesario crear algún sistema de contabilidad para controlar la producción y los intercambios de mercadería con otros pueblos. Especialmente cuando esos intercambios son muy variados como para confiarlos a la memoria. Este es también, el origen de la escritura.
También están de acuerdo en que fueron los Sumerios y los Elamitas, alrededor del año 4000 antes de Cristo en la Mesopotamia, quienes crearon los primeros signos aritméticos.
Los predecesores de la escritura de números fueron los guijarros. Escogidos de distintos tamaños, eran utilizados para representar diferentes cantidades. Por ejemplo, "una piedrecilla para la unidad, un guijarro algo mayor para la decena..." (Ifrah, G., p. 128). Pero no era fácil encontrar guijarros de los tamaños adecuados cuando se necesitaban. Entonces, los guijarros fueron sustituidos por fichas de arcilla.

Los Sumerios representaban las cifras así:

Las fichas se encerraban en bolas de arcilla "en cuya superficie aparecen uno o dos sellos cilíndricos para garantizar su origen e integridad." (Ifrah, G. p. 129) De esta manera los comerciantes se aseguraban de que el monto del intercambio (animales, cereales, utensilios) fuera aceptado por las dos partes. Así, era difícil que alguien se negara a reconocer una deuda.


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Sin embargo, este sistema no era muy eficiente para llevar registros pues había que destruir las bolas de arcilla para saber qué tenían adentro. Hacia el año 3300 a.C. las fichas comenzaron a marcarse por el lado de afuera de las bolas de arcilla.

Más adelante, los Mesopotamios y los Elamitas, en el año 3200 a.C. aproximadamente, dejaron de introducir las fichas y "las bolas huecas fueron sustituidas por tablillas de arcilla" (Ifrah, G., p. 135)



(Tomado de Ifrah, Georges. Las cifras.Historia de una gran invención. Madrid, Alianza, 1987.
También consultamos a Filloy, E. Aspectos teóricos del álgebra educativa. México, Iberoamericana,
1999 y Sampson, G. Sistemas de escritura.Barcelona, Gedisa, 1997)