Los mayas inventaron un sistema de numeración como un instrumento para medir el tiempo y no para hacer cálculos matemáticos. Por eso, los números mayas tienen que ver con los días, los meses y los años y con la manera en que organizaban el calendario.

El calendario de los mayas estaba compuesto por 18 meses de 20 días cada uno. Para tener un año de 365 días, agregaban 5 días más. Estos días no tenían nombre y se consideraban días desafortunados.
Los días se llamaban kines. Un kin era la unidad de tiempo más pequeña que consideraban los mayas.
Los meses se llamaban uinales. Un uinal estaba compuesto por 20 kines.
Los años se llamaban tunes. Un tun estaba compuesto por 18 uinales.

En la numeración maya sólo había 3 símbolos para representar los números, aunque estas formas podían variar según el uso: algunas eran para los monumentos, otras para los códices y otras eran representaciones humanas.

Los tres símbolos básicos eran el punto, que valía uno, la raya que valía 5 y el caracol que valía cero.


Observa que los números pueden escribirse tanto de manera horizontal como de manera vertical.

  Los números mayas se escriben de abajo hacia arriba. En el primer orden
(el de hasta abajo) se escriben las unidades (del 0 al 19), en el segundo se
representan grupos de 20 elementos. Por esto se dice que el sistema de numeración maya es vigesimal.

El tercer orden tendría que estar formado por grupos de grupos de 20 unidades (20x20x1), o sea cada punto tendría que valer 400 unidades. Sin embargo, el sistema de numeración maya tiene una irregularidad.

Los símbolos que se escriben en este orden valen 18x20x1. Esto quiere decir que cada punto vale 360 unidades.

Esta irregularidad tiene que ver con que los años mayas (tunes) están formados por 360 días.

Los mayas vinculaban los números del primer orden con los días (kines), los del segundo orden con los meses (uinales) y los del tercer orden con los años (tunes).